Esta enorme región vinícola, comparada al igual que China con un dragón dormido, quizás debería mirar más hacia Australia y convertirse en fuente inagotable de vinos sólidos, fiables y asequibles destinados a conquistar los mercados internacionales. De hecho, hay una gran revolución en marcha que ha sacado a la luz marcas y bodegas nuevas con propuestas modernas e interesantes; un conjunto que, sin embargo, apenas representa la punta de un gigantesco iceberg de vino.

La Mancha es una enorme y llana comarca natural que abarca una parte importante de las provincias de Toledo, Ciudad Real, Cuenca y Albacete. Pero, vinícolamente hablando, es un mar de cepas, el mayor viñedo del mundo con casi medio millón de hectáreas, de las que “sólo” 190.000 están acogidas a la Denominación de Origen La Mancha.

Siguiendo la comparación con las antípodas, el Australian Bureau of Statistics en su último informe de 2003/04 habla de 150.561 hectáreas productivas y algo más de 13.500 que pasarán a serlo en los próximos años en todo el país, una extensión que queda aún por debajo de nuestra DO más extensa.

La tesis está clara. Si un país tórrido como Australia ha sido capaz, apoyándose en la tecnología y sobre todo en las nuevas técnicas de viticultura, de crear tintos poderosos y frutales con el sello del carácter mediterráneo que triunfan en todo el mundo, ¿qué no podría hacer La Mancha con una superficie de viñedo aún mayor y el sol asegurado prácticamente todas las vendimias?

Richard Smart, el gurú de la viticultura más famoso del mundo que ha contribuido a enunciar y desarrollar muchas de las prácticas responsables del éxito australiano (y que siendo muy pragmáticos podríamos resumir en cómo producir la máxima cantidad de uvas sin perder carácter y calidad), cada vez viene más a España, ya sea como asesor o a impartir conferencias. Un enamorado de la tempranillo, siempre compara La Mancha con Australia e insiste en el enorme potencia de la zona.

De hecho, en una conferencia que pronunció hace unos años frente a viticultores y elaboradores de la zona dijo: “En un futuro no muy lejano, quiero ver a La Mancha como el lugar donde se produce el mejor vino del mundo de un tipo de uva. Así como California tiene la zinfandel y Australia la shiraz, quiero que La Mancha consiga la máxima expresión de una variedad”.

Puestos a conseguir ese objetivo, quien tiene más papeletas para triunfar es la cencibel, el nombre local para nuestra internacional tempranillo que aún no goza de la popularidad que debiera en los mercados internacionales. Quizás porque los mejores tintos que con ella se elaboran en España son más conocidos por sus lugares de procedencia: Rioja y Ribera del Duero. Pero eso, lejos de perjudicar a los tempranillos manchegos, les da una oportunidad para trabajar en la línea propuesta por Smart.

Sin embargo, hay ingentes cantidades de trabajo por hacer. Si los australianos han construido y desarrollado su industria vinícola –y su viñedo- fundamentalmente en los últimos 20 años, y en muchos casos partiendo de cero, La Mancha debe hacer frente a una realidad heredada cuya transformación es inevitablemente más lenta y costosa.

Mil y un retos
Desde luego que si la tempranillo debe convertirse en la mejor embajadora de la zona, tendrá que incrementar su presencia en un viñedo en el que actualmente representa poco más del 15%. ¿Y a costa de quién? Naturalmente de la blanca airén que aunque goza de una excelente demanda para elaborar los vinos base para la destilación de los brandies jerezanos, aún representa más del 50% de la superficie total de la región. Y ello pese a la importante reconversión varietal que se está acometiendo en los últimos años.

Las limitaciones cualitativas de la airén, que participaba tradicionalmente en la elaboración de unos tintos de color amable y abierto, están claras desde hace tiempo, pese a que haya quien se empeñe en organizar concursos monográficos sobre los blancos con ella elaborados. Con su escasa dimensión frutal y limitada expresividad poco tienen que hacer en un mercado internacional con competidores tan duros como las chardonnay, sauvignon blanc, las uvas blancas del Ródano, la chenin blanc surafricana o sus compatriotas nacionales albariño y verdejo.

Otro lastre para una rápida transformación (o que, al menos, emule ligeramente la de los australianos) es el alto peso específico de los graneles y la arraigada tradición cooperativista de la zona, fuertemente arraigada desde los años cuarenta. De hecho, el tipo de bodega que aún más prolifera –y que, inevitablemente, se hace notar a primera vista- se corresponde con esos gigantescos tanques de acero inoxidable y edificios de corte industrial.

Sin embargo, esto tampoco debería ser un problema. Sólo hay que echar un vistazo a algunas colosales bodegas australianas e incluso no estaría mal seguir el ejemplo de la tan nombrada últimamente Casella Wines, autora del archifamoso caso de marketing de éxito Yellow Tail o cómo pasar de elaborar graneles a vender 240 millones de botellas en apenas cinco años. Si alguna ventaja tiene el pasado granelista es la ausencia de marcas; un terreno en el que, como hizo el “canguro de cola amarilla”, se puede empezar perfectamente desde cero en el diseño y concepción de productos específicamente orientados a los mercados internacionales.

Volviendo al viñedo, el paisaje que más se repite en la zona es el de las tradicionales plantaciones en vaso, con baja densidad de cepas por hectárea e inevitable en una zona calurosa y de baja pluviometría como ésta. Sí es cierto que la mayoría de nuevas plantaciones adoptan la conducción en espaldera que al ir acompañada de un sistema de riego, permite una gestión más eficiente de la viña, además de facilitar la mecanización de las tareas, en especial la de la vendimia. Es un elemento fundamental para rentabilizar grandes explotaciones de viña. Y aquí entra en juego la filosofía vitícola del Nuevo Mundo en lo que respecta a las espalderas o sistemas de conducción más adecuados, sistemas de riego, exposición solar de los racimos... en la que los australianos han despuntado de manera especial.

Buscando la calidad
Al igual que ha ocurrido en casi todas las zonas vinícolas españolas, los vinos manchegos han experimentado una transformación radical en los últimos 10 años. De unos productos sencillos y más bien modestos salvo contadas excepciones se ha pasado a elaborar tintos sabrosos, frutales y, en la mayoría de los casos, de excelente relación calidad-precio.

Si tuviéramos que buscar pioneros, habría que citar a personajes que han trabajado en la “periferia” de la zona buscando hacer su propio vino más allá de moldes, etiquetas o reglamentaciones y siempre con aspiraciones de alta calidad. El primero fue Carlos Falcó, en su finca toledana de Dominio de Valdepusa. Le siguió Dehesa del Carrizal en Ciudad Real, en los llamado “Montes de Toledo” (1987), Manuel Manzaneque (1993) y Sánchez Muliterno (1993) en Albacete, y Uribes Madero (1995) en Cuenca. Hoy todos tienen una marca de prestigio y nombres propios (y los precios, casi siempre, son acordes con ello), pero además los tres primeros cuentan ya con denominaciones de origen propias gracias a la nueva Ley del Vino que permite acceder a este estatus a aquellos “vinos de pago” que reúnan una serie de requisitos establecidos en la normativa.

Todas estas bodegas tuvieron un peso específico importante a la hora de dar forma a una legislación más permisiva. Así, hace unos años, la Comunidad de Castilla La Mancha, competente en materia de agricultura, creó el gran paraguas de Vino de la Tierra de Castilla, que acabó convirtiéndose en un refugio de calidad y modernidad frente a la, para algunos, desgastada imagen de la DO La Mancha.

Hoy hay una Mancha de tintos de calidad y a buenos precios que, en ocasiones, opta por el respaldo de la denominación de origen, pero que también se decanta por la opción de vinos de la tierra. Y lo más sorprendente es que la mayoría de firmas que triunfan apenas tienen cuatro años de vida (comprueben las fechas de fundación que figuran entre paréntesis en la guía de bodegas que figura al final del artículo).

La posibilidad de emplear nuevas técnicas vitícolas, los precios asequibles y la inagotable oferta de uva han atraído hasta la zona a los grandes grupos españoles, deseosos en la mayoría de los casos de crear nuevas marcas destinadas a competir a buenos precios en la exportación o a copar bajo el paraguas de vinos de la tierra los segmentos del mercado que dejan libres los vinos con DO. En la lista, González Byass, Faustino, Bodegas & Bebidas, Olarra... Son, sin duda y gracias a su gran experiencia comercial, quienes tendrán que marcar ese camino “australiano” del que hablamos.

Pero también se han remodelado por completo algunas cooperativas, inversores locales han apostado firme por el vino de calidad y varios viticultores han dado el salto a la elaboración con excelentes resultados. Incluso personajes asociados a vinos especialmente top como Alejandro Fernández (Pesquera), Miguel Ángel de Gregorio (Finca Allende), Florentino Arzuaga (Arzuaga) y, muy especialmente, los Martínez Bujanda con Finca Antigua se han instalado en la zona dispuestos a elaborar tintos de primer nivel.

Así que la zona ofrece cada vez más vinos de calidad. Destacan sobre todo los tintos apoyados en la tempranillo, tanto los jóvenes como los que han recibido una crianza más o menos larga en madera y aquellos en los que esta uva se combina con otras foráneas, fundamentalmente cabernet y merlot. La syrah también ha hecho su aparición en la zona y aunque los ejemplos aún son escasos parece bastante idónea para las condiciones climáticas de la zona.

Los peligros vienen de las elaboraciones poco cuidadas que aún se pueden encontrar en la región, de vinos elaborados con viñas muy jóvenes y de rendimientos excesivos en los que las notas de verdor se hace especialmente acusadas y de un uso abusivo de la madera en tintos que no tienen la estructura o la fuerza suficiente para someterse a una crianza prolongada.

Pero está más que demostrado que la zona tiene todos los ingredientes para alumbrar vinos con carácter y personalidad. Seguro que un buen tinto de esta “Australia española” no defraudará al consumidor anglosajón habituado a los vinos con los que sus hermanos de lengua del otro extremo del mundo invaden los lineales de los supermercados. Y si consiguen que los prueben y se convenzan de sus virtudes, el gigante manchego no sólo estará despierto (probablemente nunca lo ha estado tanto como ahora), sino que se pondrá en movimiento.